Ceci est un calendrier de l’Avent pour les techies. Dans le monde numérique commercialisé à outrance, presque tout appartient à un grand groupe Internet. Leurs logiciels ne sont ni ouverts ni libres. En contrepartie, il existe ce petit îlot du monde open source : des logiciels dont le code peut être consulté publiquement et vérifié de manière indépendante quant à d’éventuelles failles de sécurité et portes dérobées. Un logiciel qui peut être utilisé, diffusé et amélioré librement. Le moteur de ce travail est souvent tout simplement le plaisir de mettre à disposition de la société quelque chose d’utile.

Du 1er au 24 décembre, de courts portraits de projets open source seront publiés sur heise online. Ils traitent des fonctions de chaque logiciel, de ses pièges, de son histoire, de son contexte et de son financement.

• 1er décembre : navigateur web Firefox

• 2 décembre : App-Store F-Droid

• 3 décembre : paquet Office LibreOffice

• 4 décembre : système d’exploitation mobile Android

• 5 décembre : le navigateur d’anonymat Tor

• 6 décembre : lecteur multimédia VLC

• 7 décembre : renseignements sur les horaires des transports publics

• 8 décembre : gestionnaire de mots de passe KeePass

• 9 décembre : messagerie Telegram

• 10 décembre : moteur de navigation Chromium

• 11 décembre : la porte et son écosystème

• 12 décembre : Le système de construction de blogs et de sites web WordPress

• 13 décembre : logiciel de traitement d’images Gimp

• 14 décembre : programme de messagerie Thunderbird

Du 1er au 24 décembre, de courts portraits de projets open source seront publiés sur heise online. Ceux-ci traitent des fonctions des logiciels respectifs, de leurs pièges, de leur histoire, de leur arrière-plan et de leur financement. Derrière certains projets se cache une personne seule, derrière d’autres une communauté peu organisée, une fondation gérée de manière stricte avec des professionnels ou un consortium. Le travail est purement bénévole ou financé par des dons, des coopérations avec des groupes Internet, des subventions publiques ou un modèle d’entreprise open source. Qu’il s’agisse d’une application individuelle ou d’un écosystème complexe, d’un programme pour PC, d’une application ou d’un système d’exploitation, la diversité de l’open source est stupéfiante.

16 décembre : Element-Messenger et le protocole Matrix

Element-Messenger et, plus encore, le protocole Matrix pourraient changer radicalement la logique des messageries et donner naissance à un paysage technologique ouvert, là où se trouvent aujourd’hui les mondes en silos fermés de WhatsApp, Signal et Telegram.

Dès le lancement, on remarque que quelque chose est différent chez Element par rapport aux grandes messageries connues. Dans le premier écran de l’application, on doit choisir un serveur. Le serveur par défaut est Matrix.org. Si on le choisit, on entre un nom de profil ainsi qu’un mot de passe et on doit indiquer une adresse e-mail pour la restauration et la vérifier. Le nom d’utilisateur, l’ID Matrix, ressemble à une adresse e-mail et pourrait par exemple être StefanXYZ:matrix.org.

Ce qui est particulier, c’est qu’il est possible d’entrer l’adresse d’une autre base de données lors de la configuration. Element permet de confier ses données de chat, d’audio et de visiophonie à un fournisseur que l’on choisit soi-même. Des listes de serveurs pouvant être utilisés pour Element circulent sur le net. L’organisation Digitalcourage recommande par exemple une vue d’ensemble sur Hello-Matrix.net avec 14 serveurs différents, par exemple Tchncs.de.

Faire sauter les frontières des messageries

Messenger est basé sur le protocole Matrix, qui a été développé en commun avec Element et qui est également ouvert à d’autres messagers. Outre Element, il existe plusieurs autres applications, appelées par exemple FluffyChat et SchildiChat. Le protocole Matrix permet de communiquer au-delà des frontières des messageries. Element prévoit donc ce que la politique tente péniblement d’imposer sous le terme d’interopérabilité. Le franchissement des frontières est assuré par des bots que l’on intègre dans sa messagerie basée sur la matrice. Ces bots se connectent aux interfaces d’autres messageries et font office de ponts entre Element et Signal, Telegram, WhatsApp ou Slack.

Lors de la communication au-delà des frontières de Messenger, il n’y a toutefois pas de cryptage de bout en bout. Derrière le cosmos Element/Matrix se trouve une construction typique des projets open source, composée d’une entreprise, d’une fondation et d’une communauté.

Riot est devenu Element

La société britannique New Vector Ltd. est le fournisseur de l’application de messagerie open source Element, qui s’appelait Riot jusqu’en juillet 2020. En outre, New Vector est le principal développeur du protocole Matrix. 118 employés et freelances travaillent actuellement pour l’entreprise, raconte Matthew Hodgson, l’un des fondateurs du projet et directeur général de New Vector. L’entreprise est financée par un modèle d’entreprise open source : l’application Messenger est gratuite. Mais il existe un modèle payant qui s’y greffe. Pour cinq dollars US par mois pour un compte ou dix dollars US pour un maximum de cinq comptes, on obtient une connexion plus rapide au serveur, des ponts déjà intégrés ou un sous-domaine personnalisé pour l’identifiant Matrix (sous la forme, par exemple, de StefanXYZ.FamilieSchmidt:matrix.org).

Mozilla, l’armée allemande et le gouvernement français

Mais ce sont surtout les clients professionnels qui financent l’entreprise. Les prix des solutions d’entreprise s’élèvent à trois ou quatre dollars US par mois et par compte Messenger actif. Des milliers d’entreprises et d’organisations y ont déjà recours, selon Hodgson, qui cite comme exemple Mozilla, RedHat et la Wikimedia Foundation. L’entreprise propose en outre des conseils et une assistance technique pour les messageries auto-hébergées basées sur la matrice. C’est ce que font désormais un certain nombre d’acteurs gouvernementaux et publics : l’État français avec sa messagerie gouvernementale et administrative Tchap, l’armée allemande avec sa BWMessenger et le système de santé allemand avec la future TI-Messenger.

La propriété de l’entreprise peut être consultée publiquement dans le registre du commerce britannique. Selon un document datant de septembre 2021, les deux fondateurs détiennent environ un cinquième des parts (dont Matthew Hodgson 13 % et la cofondatrice Amandine Le Pape 9 %). Le plus grand actionnaire est l’entreprise américaine de logiciels professionnels Amdocs (14 %). Automattic, l’entreprise américaine derrière WordPress, et la société suisse Status Research Development GmbH, qui exploite un messager basé sur la blockchain (Status.im), détiennent chacune 13 pour cent. Différents investisseurs en capital-risque spécialisés dans le financement de start-ups détiennent encore des parts plus petites.

Selon le site web de la branche Crunchbase, Element a jusqu’à présent collecté 48 millions de dollars de financement. Matthew Hodgson ne révèle pas à combien s’élève le chiffre d’affaires de l’entreprise. Il estime toutefois que cela suffit pour que New Vector devienne rentable sans avoir besoin de nouveaux investisseurs.

La fondation The Matrix.org

La Matrix.org Foundation, responsable du protocole Matrix, est la contrepartie non commerciale de l’entreprise. Elle n’a pas d’employés. Selon le registre du commerce britannique, la fondation a eu des revenus d’environ 27 000 livres sterling en 2019. Ils ont été récoltés grâce à des dons et à la vente de merchandising. Le conseil d’administration, composé de cinq personnes, comprend Matthew Hodgson et Amandine Le Pape de New Vector, ainsi qu’un professeur d’informatique, un collaborateur d’un groupe de réflexion et une entrepreneuse en informatique.

Un vaste écosystème

Un troisième pilier, en plus de l’entreprise et de la fondation, est, comme dans de nombreux projets open source, la communauté. Dans le cas de Matrix, il existe un énorme écosystème de personnes qui construisent des applications pour le protocole Matrix, explique Hodgson. Ils développent des applications de messagerie basées sur Matrix et des bots pour franchir les frontières de la messagerie ou ils proposent des serveurs pour les données de chat. Github répertorie 188 forks et, selon Hodgson, il existe environ 80.000 serveurs pour le protocole Matrix. Le travail sur le code de Matrix est principalement effectué par New Vector Ltd.

Sur les 118 employés et freelances, environ 50 personnes travaillent à plein temps sur Matrix. Hodgson estime qu’environ 70% des contributions au code de Matrix.org proviennent de membres de l’entreprise et 30% de la communauté. La technologie, qui pourrait changer lentement mais radicalement le monde fermé des messageries, n’en est qu’à ses débuts. Selon les estimations du fondateur d’Element et de Matrix.org, 1,1 million de personnes utilisent chaque mois l’application Element avec le serveur Matrix prédéfini. Deux à trois millions de personnes utiliseraient Element au total, donc également via d’autres serveurs. Et il y a 42 millions d’identifiants Matrix différents au total.

Le travail sur cette série d’articles repose en partie sur une bourse « Neustart Kultur » du Délégué du gouvernement fédéral à la culture et aux médias, attribuée par la VG Wort.