Quand la force ne suffit pas, il faut redoubler de force : selon cette devise, le processeur mobile Core i9-12900HK d’Intel dépasse l’Apple M1 Max, voir page 96. Toutefois, le CPU Intel se trouvait dans un ordinateur portable de jeu de 3 kilos, dont les ventilateurs émettent 280 watts en pointe à travers les grilles de refroidissement. Certes, la puce graphique de 180 watts y est pour beaucoup. Mais bien que le Core i9-12900HK soit plus rapide que le M1 Max d’Apple, il n’est pas un concurrent. Car ce qui est drôle avec le M1 Max, c’est justement qu’il permet une combinaison unique de hautes performances avec un refroidissement silencieux et une longue durée de vie de la batterie. Mais après tout, Intel a énormément rattrapé son retard avec le Core i-12000, alias Alder Lake, et compte bien faire de même en 2023.

Intel a rapidement fourni aux journalistes des appareils de test, afin que les résultats de référence soient publiés à temps fin janvier pour l’annonce des résultats annuels pour 2021. Car Intel a certes réalisé un chiffre d’affaires record de 79 milliards de dollars, mais la marge brute a continué de se contracter pour atteindre 55,4 pour cent. Cela est dû à la pression sur les prix exercée par AMD avec ses processeurs puissants, ainsi qu’aux coûts jusqu’ici plus élevés de la production en 10 nanomètres. C’est pourquoi le bénéfice net a également baissé de 4,8 pour cent en comparaison annuelle pour atteindre 19,9 milliards de dollars américains. Et les perspectives sont faibles, le chiffre d’affaires et la rentabilité devraient encore baisser au premier trimestre. Parallèlement, Intel investit des milliards et des milliards dans de nouvelles installations de production, par exemple 20 milliards de dollars US à Columbus/Ohio.

Les actionnaires n’aiment pas trop ce genre de nouvelles. Pour y remédier, le patron d’Intel Pat Gelsinger avait besoin de bonnes nouvelles, comme celle concernant le Core i9-12900HK. Car il voit depuis longtemps AMD « dans le rétroviseur » et veut bientôt atteindre « un leadership incontesté », également pour les processeurs de serveurs. A l’avenir, il veut même attirer à nouveau Apple avec de meilleurs processeurs. Même si Alder Lake se la joue vigoureux, les déclarations de Gelsinger semblent fanfaronnes ; en tout cas, il reste encore beaucoup à faire en matière d’efficacité des processeurs.

Une manne financière pour AMD

La directrice d’AMD, Lisa Su, enthousiasme les boursiers, un peu au détriment des joueurs PC qui doivent payer des prix totalement excessifs pour les cartes graphiques. Traduit en langage commercial, cela se lit comme suit : « GPU ASP increased […] primarily driven by Radeon product sales ». En clair : AMD profite lui aussi de la hausse des prix des cartes graphiques, qui est essentiellement due à la demande démentielle due aux cours élevés des crypto-monnaies comme Ethereum. Ah oui, en passant : Intel veut vendre prochainement des puces pour les mineurs de bitcoins.

Mais revenons à AMD : le chiffre d’affaires a augmenté en 2021 d’un gigantesque 68 pour cent par rapport à l’année précédente pour atteindre 16,4 milliards de dollars US. Si le bénéfice net n’a augmenté « que » de 27 pour cent pour atteindre 3,2 milliards de dollars US, c’est grâce à un gros avantage fiscal qu’AMD n’a toutefois récupéré qu’en 2020. La marge brute d’AMD était de 50 % en 2021. Plus important encore pour le cours de la bourse : Lisa Su est très optimiste pour l’année 2022 et promet une croissance du chiffre d’affaires de 31 pour cent ainsi qu’une marge brute de 51 pour cent. Aussi bonnes que puissent paraître ces nouvelles, la valeur boursière d’AMD semble énorme. Elle représente 70% de la valeur d’Intel – bien que le chiffre d’affaires d’AMD soit même inférieur aux revenus nets d’Intel.

Bientôt, les caisses d’AMD et de Nvidia pourront sonner un peu moins fort. L’époque des prix extrêmes des cartes graphiques pourrait progressivement s’achever, le bitcoin chute et entraîne avec lui d’autres crypto-monnaies. Ethereum est en train de passer à une autre méthode de minage, pour laquelle les cartes graphiques ne jouent plus un rôle aussi important. Le marché des PC connaît également une croissance plus modérée.

Crise des puces inversée ?

Les premiers augures des semi-conducteurs voient de sombres nuages se profiler à l’horizon, à savoir des surcapacités dans la fabrication de puces. Certes, la pénurie devrait encore durer en 2022, mais la situation pourrait s’inverser à la fin de l’année. La pénurie ne touche en effet pas tous les types de puces de la même manière et on constate un déséquilibre : Alors que ce sont surtout les puces avec des structures plus grossières que 40 nanomètres qui se font rares, lesquelles sont jusqu’à présent surtout produites sur des tranches de 200 millimètres, les plus gros investissements vont dans des usines de fabrication pour des tranches de 300 mm et des structures inférieures à 5 nanomètres.

Mais de plus en plus de fabricants de puces fabriquent désormais des structures plus grosses sur de grandes tranches, comme TI au Texas, Bosch à Dresde et bientôt STMicroelectronics à Agrate Brianza près de Monza. Dans ce dernier cas, le partenaire Tower Semi, un fabricant israélien à façon, a été intégré dans le bateau ou le bâtiment afin de mieux exploiter les installations. Indépendamment de cela, STMicro construit des installations de fabrication de transistors de puissance en carbure de silicium (SiC), par exemple pour les voitures et les vélos électriques, les blocs d’alimentation efficaces et les onduleurs solaires.