Malgré de nombreuses querelles juridiques et des critiques internationales, l’entreprise américaine Clearview, spécialisée dans la reconnaissance faciale biométrique, se voit sur la voie d’une expansion massive. L’entreprise serait sur le point de faire passer le nombre de photos faciales stockées dans sa base de données de 10 milliards à 100 milliards en l’espace d’un an. Cela devrait garantir que « presque chaque personne dans le monde sera identifiable ».

Des photos de tout le monde

Les chiffres sont tirés d’une présentation de 55 pages destinée aux investisseurs de Clearview, dont les Washington Post citée par le journal. L’entreprise new-yorkaise aurait ainsi en moyenne 14 photos de chacun des 7 milliards de citoyens de la Terre dans son registre, avec lequel elle effectue actuellement des services de reconnaissance pour les autorités de sécurité du monde entier. L’entreprise indique actuellement une croissance annuelle de sa base de données de 1,5 milliard d’images par mois. A ce rythme, elle devrait encore augmenter considérablement, car sinon, « seulement » 18 milliards d’images s’ajouteraient en un an.

Selon le rapport, Clearview veut lever 50 millions de dollars US auprès d’investisseurs pour accélérer sa croissance et se lancer dans de nouveaux domaines d’activité. Jusqu’à présent, l’entreprise a toujours souligné à l’extérieur qu’elle ne travaillait qu’avec des agences gouvernementales et en particulier avec des forces de l’ordre. Dans sa présentation, elle affirme désormais pouvoir « révolutionner » la manière dont la main-d’œuvre est contrôlée dans la Gig Economy. Les logos d’Airbnb, de Lyft et d’Uber y figureraient.

Les entreprises prennent leurs distances

Le fondateur de Clearview, Hoan Ton-That, a qualifié ces noms d' »exemples du type d’entreprises qui ont manifesté un intérêt pour la technologie de reconnaissance faciale » de l’entreprise « à des fins de vérification d’identité basée sur le consentement » auprès du journal. Elles souhaitaient ainsi empêcher que des délits soient commis par le biais de leurs plates-formes. Les porte-parole de ces entreprises ont souligné qu’elles n’avaient jamais eu l’intention de coopérer.

En outre, Clearview aurait fait de la publicité pour le fait que la technique de reconnaissance biométrique pourrait être utilisée pour évaluer les personnes sur des applications par le biais desquelles les utilisateurs recherchent par exemple des partenaires, des baby-sitters, des nettoyeurs ou des artisans. Mais les exploitants d’applications telles que Tinder, Sittercity ne veulent pas non plus en entendre parler et se plaignent que Clearview abuse de leurs logos.

Surveillance totale

Selon le rapport, l’entreprise a également indiqué qu’elle avait développé d’autres systèmes que la reconnaissance faciale, comme le scannage des plaques d’immatriculation et le « suivi des mouvements ». Elle travaille en outre, selon ses propres dires, sur une série d’autres techniques de surveillance automatisées. Il s’agit notamment de logiciels de caméras pour la détection d’armes et de drogues, de systèmes pour l’identification d’une personne à partir de sa démarche, de programmes « image to location » pour déterminer le lieu où se trouve une personne à partir de l’arrière-plan d’une photo. Il fait également référence à un logiciel permettant d’identifier une personne à distance à partir d’un enregistrement de son empreinte digitale.

Ton-That a déclaré à la Washington PostCes techniques sont toutes destinées à la sécurité publique et se trouvent à différents stades de recherche et de développement. Elles ne seraient pas encore prêtes à être commercialisées et n’auraient pas encore été utilisées dans la pratique.

« Plus puissant que la surveillance chinoise »

La présentation contredit également une lettre ouverte de Clearview datant de janvier, selon laquelle l’entreprise renonce sciemment à une détection en temps réel afin de protéger les droits de l’homme et les libertés fondamentales. Selon les informations fournies aux bailleurs de fonds, un « système d’alerte en temps réel » devrait être mis en place en collaboration avec les autorités. Les entreprises pourraient ainsi avertir la police lorsqu’elles découvrent des « personnes à haut risque ». On savait déjà que l’entreprise devait réaliser un projet pilote pour l’armée de l’air américaine concernant des lunettes de données avec reconnaissance faciale en réalité augmentée.

Amazon, Google, IBM et Microsoft se sont largement retirés du marché des systèmes de reconnaissance faciale. Les critiques mettent en garde contre le manque de fiabilité de la technique, son risque d’erreur et le fait qu’elle pourrait facilement être utilisée à mauvais escient. Clearview voit en revanche dans son propre cours les meilleures opportunités commerciales, car elle n’a désormais plus que peu de concurrence aux Etats-Unis. Son produit de base serait en outre plus puissant que les solutions utilisées en Chine, car le registre de photos est relié à des « métadonnées de sources publiques » et à des informations provenant de réseaux sociaux.

Obtention illégale d’images

L’entreprise a principalement collecté les images sur Facebook, Instagram, Twitter ainsi que sur des sites web privés. L’année dernière, les autorités de contrôle en France, en Autriche, en Italie, en Grèce et en Grande-Bretagne ont accusé l’entreprise d’enfreindre les lois européennes sur la protection des données. Les demandes de suppression déjà émises seront en partie suivies d’amendes. Aux États-Unis, des actions en justice sont en cours contre Clearview dans plusieurs États, dont l’Illinois.