C’est un calendrier de l’Avent pour les techies. Dans le monde numérique commercialisé à outrance, presque tout appartient à un grand groupe Internet. Leurs logiciels ne sont ni ouverts ni libres. En contrepartie, il existe ce petit îlot du monde open source : des logiciels dont le code peut être consulté publiquement et vérifié de manière indépendante quant à d’éventuelles failles de sécurité et portes dérobées. Un logiciel qui peut être utilisé, diffusé et amélioré librement. Le moteur de ce travail est souvent tout simplement le plaisir de mettre à disposition de la société quelque chose d’utile.

Du 1er au 24 décembre, de courts portraits de projets open source seront publiés sur heise online. Ceux-ci traitent des fonctions de chaque logiciel, de ses pièges, de son histoire, de son contexte et de son financement. Derrière certains projets se cache une personne seule, derrière d’autres une communauté peu organisée, une fondation gérée de manière stricte avec des professionnels ou un consortium. Le travail est purement bénévole ou financé par des dons, des coopérations avec des groupes Internet, des subventions publiques ou un modèle d’entreprise open source. Qu’il s’agisse d’une application individuelle ou d’un écosystème complexe, d’un programme pour PC, d’une application ou d’un système d’exploitation, la diversité de l’open source est stupéfiante.

Du 1er au 24 décembre, de courts portraits de projets open source seront publiés sur heise online. Ils traitent des fonctions de chaque logiciel, de ses pièges, de son histoire, de son contexte et de son financement.

• 1er décembre : Firefox

• 2 décembre : F-Droid

3 décembre : LibreOffice

Comme pour le navigateur Firefox, le prédécesseur de LibreOffice a démarré sur une base commerciale. Après plusieurs étapes de développement, le plus important projet open source allemand a vu le jour.

La suite bureautique Libre Office comprend six applications : un programme d’écriture (LibreOffice Writer), un tableur (Calc), un programme de présentation (Impress), un programme graphique (Draw), une application de base de données (Base) et un éditeur de formules (Math). Environ 2.000 extensions sont disponibles.

LibreOffice est principalement conçu pour le PC. L’année dernière, le logiciel a été téléchargé en moyenne 2,7 millions de fois par mois. The Document Foundation estime le nombre d’utilisateurs à environ 200 millions.

En ce qui concerne les applications propres, LibreOffice Viewer n’est qu’une application Android rudimentaire pour l’affichage de textes et Impress Remote pour la commande à distance de présentations. Comme application pour smartphone à part entière, LibreOffice recommande l’application Collabora Office développée dans l’écosystème.

StarOffice devient OpenOffice

L’histoire de LibreOffice remonte au milieu des années 80. En 1985, Marco Börries, un jeune prodige de l’informatique âgé de 16 ans, avait fondé la société Star Division, qui distribuait le progiciel de bureautique StarOffice.

En 1999, il a vendu sa start-up basée à Hambourg à Sun Microsystems, qui l’a rebaptisée OpenOffice en 2000. La même année, Sun a libéré le code source du projet de logiciel et l’a rebaptisé OpenOffice.

C’était peu après la libération du code du navigateur Netscape, qui est devenu Firefox. Selon Mike Saunders, responsable marketing de la Document Foundation, Sun a cédé à une tendance de l’époque : « A l’époque, il y avait une idée dans certaines entreprises : Il suffit de libérer le code source et la communauté open source nous fournit gratuitement de nombreuses nouvelles fonctions ». Sun envisageait déjà à l’époque de confier le développement à une fondation, mais n’a pas concrétisé l’idée.

En 2010, Oracle a racheté Sun. La communauté n’était pas sûre de savoir dans quelle mesure le géant de l’informatique maintiendrait son soutien, un fork a eu lieu. Comme Oracle ne voulait pas libérer les droits sur le nom d’OpenOffice, le nouveau projet logiciel s’est appelé LibreOffice. Au printemps 2011, la communauté a récolté 50.000 euros comme capital de départ lors d’un crowdfunding.

Siège à Berlin : la Document Foundation

En 2012, The Document Foundation a été officiellement fondée à Berlin. Peu après, Oracle a cédé le projet Open Office à la Apache Software Foundation.

The Document Foundation est basée à Berlin. Elle compte onze employés et des indépendants. Son conseil d’administration est composé de sept personnes, dont le président est l’entrepreneur en logiciels de Karlsruhe, Lothar Becker, et le directeur de la fondation, Florian Effenberger, l’un des cofondateurs de la fondation, qui vit à Kaufbeuren, en Bavière. Un conseil d’administration composé d’environ 200 membres élit le comité directeur.

L’Engineering Steering Committee conseille le conseil d’administration sur les questions techniques. Le comité consultatif (Advisory Board), dans lequel sont représentés des sponsors, dont des délégués de Red Hat, Collabora, Gnome, Google, la ville de Munich et la Free Software Foundation Europe, a également un rôle consultatif. Mike Saunders estime la taille de la communauté entre 300 et 400 personnes.

« Pas une maison de logiciels »

La fondation derrière LibreOffice, contrairement à la Mozilla Foundation par exemple, n’est en premier lieu « pas une maison de logiciels ». Le modèle est plutôt comparable à celui de la Linux Foundation, selon Saunders de la Document Foundation. La fondation s’occupe du noyau du logiciel, de l’assurance qualité, de la documentation et de l’administration. En revanche, la plus grande partie du travail de développement est effectuée par la communauté des entreprises : des employés d’entreprises qui utilisent LibreOffice dans leurs propres produits ou qui offrent un support pour LibreOffice.

Selon une compilation pour la version actuelle, sur les quelque 7.000 contributions au code, 29% provenaient de l’entreprise britannique Collabora, qui propose une solution cloud pour LibreOffice, et 27% de l’entreprise Linux Red Hat. La filiale d’IBM fournit LibreOffice avec son propre système d’exploitation. Les 27 % restants proviennent de 120 développeurs individuels issus de la communauté. La Document Foundation n’a contribué qu’à hauteur de 8 %.

Principalement des dons individuels

Selon le rapport annuel anglais, les recettes de la Document Foundation en 2020 se sont élevées à environ 1,4 million d’euros et 500.000 euros ont été dépensés pour le personnel. La fondation est financée presque exclusivement – à 97 pour cent – par des dons individuels. Le don moyen est de onze euros.

Une petite partie des recettes provient des membres de l’Advisory Board. La fondation recommande des dons annuels minimums, en fonction de la taille de l’entreprise, entre 500 et 20.000 dollars US.

Google fait également partie du comité consultatif. Le géant de l’informatique joue un autre rôle en tant que sponsor. Grâce à sa bourse « Summer of Code », six étudiants ont travaillé en 2020 sur LibreOffice pendant trois mois chacun, payés par Google.

Les ombres du passé

Le chemin de développement qui a conduit à LibreOffice a commencé il y a plus de 35 ans, le fork remonte à dix ans. L’histoire est cependant toujours présente. Aujourd’hui encore, LibreOffice et OpenOffice coexistent en tant que projets parallèles, au grand dam de LibreOffice : pour des raisons historiques, OpenOffice est toujours plus connu que LibreOffice. En automne 2020, le conseil d’administration a demandé à la fondation Appache, dans une lettre ouverte, d’abandonner enfin le développement parallèle et de rejoindre LibreOffice.

Le travail sur la série d’articles est basé en partie sur une bourse « Neustart Kultur » du Délégué du gouvernement fédéral à la culture et aux médias, attribuée par la VG Wort.