Il existe un certain nombre de compilateurs pour le langage de programmation COBOL, vieux de 63 ans. Il est entièrement open source et disponible gratuitement pour tout le monde, comme le souligne James K. Lowden de l’équipe de développement derrière le nouveau compilateur dans son annonce.

Fork de la collection de compilateurs GNU

Le projet lancé en octobre 2021 renoue avec les tentatives précédentes de construire un compilateur GCC pour COBOL, mais se démarque aussi délibérément des compilateurs établis comme GnuCOBOL. Alors que gcobol est conçu comme un fork de la GNU Compiler Collection (GCC) et met en œuvre un frontal pour COBOL qui utilise GCC pour générer des exécutables binaires natifs, GnuCOBOL fonctionne principalement comme un traducteur qui compile d’abord le COBOL en code C. Il est également possible d’utiliser le GCC pour créer des exécutables binaires.

Dans son annonce, Lowden cite deux raisons essentielles pour motiver le travail sur un autre compilateur COBOL libre : d’une part, malgré son grand âge, COBOL reste un langage de programmation important et un compilateur comme gcobol est un composant décisif dans la migration des applications mainframe vers des plates-formes distribuées (distributed systems) comme Linux. En particulier, COBOL est encore souvent utilisé dans les systèmes de traitement des transactions dans le domaine de la finance et des assurances – par exemple dans les distributeurs automatiques de billets.

Des études telles que l’enquête menée par Vanson Bourne à la demande du fournisseur visuel de COBOL Micro Focus 2020, selon laquelle les entreprises préfèrent moderniser leurs applications COBOL plutôt que de les remplacer, car le langage de programmation est majoritairement considéré comme peu risqué et efficace, viennent étayer cette opinion. Dans le but de réunir le mainframe et le cloud computing, IBM avait également lancé l’année dernière « COBOL for Linux on x86 1.1 », un runtime et un compilateur destinés à transférer les applications COBOL vers l’architecture de calcul x86 sous Linux.

Cependant, alors que le nombre d’experts en COBOL ne cesse de diminuer, les jeunes développeurs de logiciels ne s’enthousiasment pas vraiment pour le COBOL : Dans l’enquête « 2021 Stack Overflow Developer Survey » publiée l’automne dernier, COBOL figurait en tête du classement des trois langages de programmation les moins appréciés, aux côtés de VBA et Matlab.

Les prochaines étapes du projet gcobol

L’équipe gcobol ne se laisse apparemment pas décourager et s’efforce de développer le compilateur jusqu’à sa mise en production et de l’enrichir de nouvelles fonctions. Ainsi, gcobol aurait entre-temps compilé avec succès plus de 100 des exemples connus dans « Beginning COBOL for Programmers » de Michael Coughlin. L’équipe prévoit d’implémenter les fonctions ISAM et COBOL orienté objet dans les semaines à venir. La prochaine étape sera la suite de tests NIST COBOL. De plus amples informations sur le projet sont disponibles sur GitLab et dans le blog de James K. Lowden.