La programmeuse Unix Lorinda Cherry est décédée. Elle était déjà présente dans la première version d’Unix de novembre 1971 avec le programme dc (Desk Calculator). Plus tard, elle a développé avec Robert Morris le calculateur de précision bc et en 1976, avec Brian Kernigham, le système de formules eqn. À partir du programme de statistiques typo, elle a développé l’idée du Writer’s Workbench, une collection d’outils pour les éditeurs de textes. En 1994, elle a connecté l’une des premières bases de données à Internet en tant qu’offre WWW.

On connaît peu de données personnelles sur Lorinda Cherry, même son année de naissance n’est pas vérifiable, elle a probablement vécu jusqu’à 77 ans. En 1969, elle a étudié les mathématiques et l’informatique au Stevens Institute of Technology, puis a rejoint les Bell Labs, où elle a rapidement contribué au développement du système d’exploitation Unix. Parmi les 60 commandes utilisateur, la première version d’Unix la mentionne comme auteur de dc, le Desk Calculator, en plus d’être celle qui a fixé la règle pour savoir qui était considéré comme l’auteur d’une commande Unix : « He who touched it last, owned it ».

Avec le développement continu d’Unix, elle a développé bc (PDF) à partir de dc avec Robert Morris pour les calculs de prédiction. Avec typo, elle a écrit un programme d’analyse statistique d’après une idée de Robert Morris. typo déterminait les mots rarement utilisés dans un texte – qui étaient très souvent des fautes d’orthographe.

Le succès suivant dans le développement d’Unix est le fruit d’une collaboration avec Brian W. Kernigham. Celui-ci avait gagné de l’argent en lisant des livres de mathématiques pour l’organisation « Recording for the Blind » pendant qu’il travaillait sur son doctorat, et il a donc imaginé un langage de formules qui serait tapé à la machine comme il est parlé. Le résultat fut eqn, un « préprocesseur » de formules : eqn reconnaissait les formules et les traduisait en commandes Troff.

Recherche de fautes de style et de langage sexiste

Si l’on en croit le récit de Kernigham dans son livre « The Unix Story » de 2021, eqn a été la source d’inspiration du système de composition TeX de Donald E. Knuth. L’étape suivante de Lorinda Cherry dans l’étude de la sortie de texte a été le Writer’s Workbench, une collection d’utilitaires pour l’analyse de texte, développé en collaboration avec Nina McDonald. L’utilisation excessive d’adjectifs, les phrases trop longues, le mélange d’expressions britanniques et américaines ou le langage sexiste devaient être trouvés avec ces outils.

Cherry a finalement quitté les Bell Labs pour rejoindre la société mère AT&T. Là, elle s’est occupée de l’analyse des notes de conversation des téléphonistes qui devaient recevoir des plaintes. L’analyse de texte devait permettre d’identifier des problèmes plus profonds dans le système de communication du groupe. L’apparition de mots inhabituels devait donner plus rapidement des indications sur d’éventuels dysfonctionnements.

Avec Kerningham, Cherry a finalement analysé la commercialisation d’Internet. Ils se sont procuré la base de données de tous les numéros de téléphone 800 (gratuits) d’AT&T et l’ont mise en ligne en 1994. Loué comme un « énorme trésor de données » (157.000 enregistrements, 20 Mo), AT&T faisait partie des Cool Links de Yahoo, tandis que les fichiers journaux permettaient de mesurer l’énorme croissance d’Internet.

Cherry a reçu un hommage tardif pour l’ensemble de son œuvre en 2018, lorsqu’elle a reçu le prix Pioneer in Tech du « National Center for Women Information Technology », pour lequel le pionnier Unix Doug McIlroy a écrit sa vie.

Lorinda Cherry a passé son temps libre à faire de la course automobile, puis à présenter ses dobermans primés à des concours canins. Son dernier logiciel était un programme d’analyse statistique destiné à déterminer les préjugés des arbitres lors des concours canins. Un propriétaire de chien a remarqué leur absence lors de leurs promenades régulières et a alerté la police. Le 15 février, celle-ci a ouvert la maison de Cherry et a découvert son corps. La cause du décès est inconnue, tout comme la date de la mort.