Les oreilles de certains lecteurs ont dû siffler lorsqu’un ingénieur d’Apple s’est confié fin 2021. Gary Geaves, vice-président d’Apple en charge de l’acoustique, a déclaré au magazine Ce qu’est la hi-fi: « Nous devons nous concentrer fortement sur le fait de tirer le maximum de la technologie Bluetooth. Il existe un certain nombre d’astuces qui nous permettent d’exploiter ou de contourner les limites du Bluetooth. Mais on peut tout à fait dire que nous aimerions avoir plus de bande passante et … nous aimerions avoir plus de bande passante. Je m’arrête là ».

Nous poursuivons ici : Geaves a probablement voulu dire qu’Apple travaille avec d’autres entreprises à une accélération substantielle de la technologie de proximité. Concrètement, il s’agit d’utiliser la bande des 6 GHz qui est généralement allouée.

En effet, jusqu’à présent, les applications Bluetooth sont limitées par les canaux étroits (1 ou 2 MHz) qu’elles utilisent dans la bande des 2,4 GHz. La radio Bluetooth d’origine (jusqu’à la version 3) arrive à un débit net de 700 kbit/s à 2,1 Mbit/s (le passage à un canal WLAN de 20 MHz avec tout de même 24 Mbit/s a été introduit puis supprimé).

Plus de canaux pour une meilleure qualité

Les fabricants d’appareils portables légers et dotés de batteries minuscules misent davantage sur la technologie à faible consommation d’énergie introduite avec Bluetooth 4. Mais elle n’atteint que 0,3 à 1,4 Mbit/s. Les faibles débits de données sont pourtant importants pour les écouteurs, car ils offrent une plus grande portée et moins d’interruptions. Des canaux supplémentaires, par exemple dans la bande des 6 GHz, permettraient d’obtenir de meilleures fonctions et une meilleure qualité.

Les chances ne sont pas minces. Depuis le 1er décembre 2021, la Commission européenne impose aux États membres d’ouvrir la bande des 6 GHz de 5945 MHz à 6425 MHz aux services sans licence. Les applications à très faible puissance (VLP), dont font partie les procédés à saut de fréquence à bande étroite comme Bluetooth (à partir de 15 sauts par seconde), sont notamment autorisées. Les groupes de travail des organismes de normalisation ETSI et IEEE regroupent ces procédés sous le terme de Narrowband Frequency Hopping (NB FH).

Mais les communautés Bluetooth et WLAN sont maintenant divisées sur la technique de coexistence qui doit réduire les interférences mutuelles. Apple propose pour cela « enhanced Detect And Avoid » (eDAA). Mais selon des collaborateurs de Qualcomm, HPE, Intel et Microsoft, le Bluetooth avec eDAA entraîne des latences accrues et des chutes de débit sur le WLAN 6 GHz (voir diagramme). Qualcomm et d’autres membres demandent donc que la technique « Listen Before Talk », courante dans le WLAN, soit également introduite dans le Bluetooth 6 GHz.

Les laboratoires de test peuvent décider de l’approbation des appareils

La dispute fait penser aux expériences faites avec Bluetooth et WLAN dans la bande des 2,4 GHz : Bluetooth reconnaît les émetteurs WLAN au moyen de l’Adaptive Frequency Hopping et saute autour de leurs fréquences. Et Bluetooth Low Energy signale sur trois canaux le modèle de saut qu’il utilise. La spécification WLAN n’en fait toutefois pas usage.

Mais un accord n’est pas nécessaire pour la vente d’appareils Bluetooth 6 GHz. La condition préalable à la vente dans l’UE est une directive selon laquelle les fabricants peuvent confirmer eux-mêmes la conformité CE de leurs appareils. Cela signifie par exemple un fonctionnement sûr. Et c’est justement Apple qui s’engage à ancrer une déclaration de conformité pour les NB FH dans la prochaine « norme harmonisée » européenne (HS) EN 303 687.

Les fabricants peuvent également demander l’approbation de laboratoires d’essai accrédités par l’UE. Ceux-ci sont libres de décider eux-mêmes de l’homologation d’un produit sur la base de leurs compétences, indépendamment d’une norme.

Il est maintenant intéressant de savoir si le Bluetooth Special Interest Group va développer un paquet de travail pour le Bluetooth 6 GHz. Actuellement, les spécialistes discutent de plusieurs propositions. Il est question de débits maximaux compris entre 6 et 8 Mbps – un bon cadre pour toutes sortes d’applications cool à courte distance, y compris l’audio stéréo de haute qualité.

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